Kaevanduslaeva Punane Kääbus pardal pannakse laisk kolmanda taseme tehnik Dave Lister (Craig Charles) 18. kuuks staasiskambrisse, kuna ta tõi pardale kassi, kes ei läbinud karantiiniprotseduure. Ta ärkab ües kolm miljonit aastat hiljem ning avastab, et kogu meeskond hukkus kunagi radiatsioonilekke tõttu ning et tema on nüüd ilmselt ainukene inimene kogu universumis. Siiski pole laev täiesti mahajäetud, sest lisaks Dave Listerile on seal HOLLY (Norman Lovett/Hattie Hayridge), laeva seniilne juhtarvuti; hologrammina elav Listeri endine ülemus Arnold Judas Rimmer (Chris Barrie); 3 miljonit aastat tagasi pahandusi toonud kassist arenenud humanoid Kass (Danny John-Jules); ning Kryten (Robert Llewellyn), neurootiline android. Seriaali loojad Rob Grant ja Doug Naylor on Grant Naylori pseudonüümi all kirjutanud ka mitu Punase Kääbuse raamatut, millest mõned on ka eesti keeles ilmunud.