On 1899. aasta lõpp. Maailm seisab oluliste ajalooliste sündmuste lävel. Enne sajandivahetust on maailma üks kaunimaid linnu Peterburi, täis pühade eelsest sagimist. Matvei on laternasüütaja poeg, kes veedab suurema osa oma ajast linnatänavatel, kannatades puudust ja nälga. Tema ainukeseks rikkuseks on isa kingitud hõbedased uisud. Ühel saatuslikul päeval ei suuda Matvei rikkale härrale saadetist õigeaegselt kohale toimetada ja kaotab töö. Juhuslik kohtumine avab poisi jaoks tundmatu varaste maailma. Ta liitub vargajõuguga selleks, et saada raha isa raviks. Tähtsa ametniku tütar Alissa elab aga hoopis teises maailmas. Paraku ei köida tüdrukut ei luksus ega ka kõrgklassi pidustused. Teda huvitab hoopis salapärane ja tundmatu keemiateadus. Ta ei usu juba ammu imedesse ja püüab kõigele leida teaduslikku seletust. Alissa isa on aga väga konservatiivne, kelle arvates ei sobi naine ja teadus sugugi kokku. Põikpäise tütre ohjeldamiseks soovib ta Alissa mehele panna. Alissa ja Matvei vahel tärkavad tunded ning noored mõistavad, et õnne poole tuleb pürgida vahendeid valimata.